祖籍山东的张晓林，生在上海，长在上海，但他却具有山东人的特点：身材高大，性格豪爽，童年的理想是当一名体育明星。中学时曾是上海市田径队员，还获得过田径赛金牌，然而一次意外创伤使他的体育明星梦破灭，只好告别体坛。一次偶然的机会，他认识了上海戏剧学院的一位学生，在这位学戏剧的朋友的鼓动下，1982年，张晓林信心不足地走进了北京电影学院表演系的考场。谁知他却过关斩将，以优异的成绩考入的电影学院。
四年后，带着对电影表演艺术的系统知识，张晓林毕业分配到上海电影制片厂任演员，先后参加了《女儿经（1986）》、《黑色诱惑》、《少男少女们》、《残酷的欲望》、《上海舞女（上下）》等电影及《大酒店》等电视剧的拍摄。特别是80年代后期，上海影视界为振兴上海影视业，推出一批“海派”影视片，张晓林不仅有着山东汉子的外表，还富于江南人的机警、灵巧。因此，很自然地成了“海派”影视片的代表人物。如他在影片《残酷的欲望》中主演杀人犯、钢琴家刘克，把一个才华横溢，却不被重用，刚愎自用的杀人犯，演得惟妙惟肖。此片海味很浓，受到广大观众的欢迎。但张晓林真正被称为最杰出的“海派小生”的作品，是电视连续剧《大酒店》，这是一部充满当代上海现实生活味的电视剧。张晓林在剧中饰演改革家丁大伟，真实、细腻的表演，把年轻有为，英俊潇洒的丁大伟塑造得生动有趣，从此，“海派小生”的美名不径而走。
