严嵩成为内阁首辅以后，虽然在朝中大臣面前无所顾忌，但是在朱厚熜面前，依然小心翼翼侍奉着。为此，朱厚熜还赐他一枚“忠勤敏达”的银印。就这样好多年过去了，严嵩也一天天变老，也该为自己的儿子做打算了。于是，他开始提拔自己的儿子严世蕃协助他掌权，不久后成为工部侍郎。严世蕃果然跟他的父亲的手段一样，刚一上任，就开始不断收买朱厚熜的左右宦官，并让他们把朱厚熜的日常生活、起居饮食、一举一动都汇报给自己。后来，大臣们干脆叫他们父子俩为“大丞相”和“小丞相”。有的大臣还讥讽说：“皇上不能没有严嵩，严嵩不能没有儿子。”
就这样，严嵩父子权倾天下足足二十年，朝野上下对他们二人的怨恨一天比一天深。更可气的是，严世蕃还经常呆在家中宝库，看着白花花的银子大喊：“如今朝廷没有一个人比我富有。”此举狂妄至极。后来，众多大臣也听说了此事，觉得严嵩父子简直胆大妄为、目中无人，于是决定集体弹劾他们。可是朱厚熜还是一再包庇，不肯治他们父子的罪。如此以来，严嵩他们一伙人更加嚣张起来，还提出“政以贿成，官以赂授”的腐败之举。其实，说白了就是鼓励人们拿钱买高官来做。