严嵩成为内阁首辅以后,虽然在朝中大臣面前无所顾忌,但是在朱厚熜面前,依然小心翼翼侍奉着。为此,朱厚熜还赐他一枚“忠勤敏达”的银印。就这样好多年过去了,严嵩也一天天变老,也该为自己的儿子做打算了。于是,他开始提拔自己的儿子严世蕃协助他掌权,不久后成为工部侍郎。严世蕃果然跟他的父亲的手段一样,刚一上任,就开始不断收买朱厚熜的左右宦官,并让他们把朱厚熜的日常生活、起居饮食、一举一动都汇报给自己。后来,大臣们干脆叫他们父子俩为“大丞相”和“小丞相”。有的大臣还讥讽说:“皇上不能没有严嵩,严嵩不能没有儿子。”
就这样,严嵩父子权倾天下足足二十年,朝野上下对他们二人的怨恨一天比一天深。更可气的是,严世蕃还经常呆在家中宝库,看着白花花的银子大喊:“如今朝廷没有一个人比我富有。”此举狂妄至极。后来,众多大臣也听说了此事,觉得严嵩父子简直胆大妄为、目中无人,于是决定集体弹劾他们。可是朱厚熜还是一再包庇,不肯治他们父子的罪。如此以来,严嵩他们一伙人更加嚣张起来,还提出“政以贿成,官以赂授”的腐败之举。其实,说白了就是鼓励人们拿钱买高官来做。