中学毕业后，斯金纳进入汉密尔顿学院（Hamilton College）学习，主修英国文学。当时他的志向是成为一名作家，他曾经写了三篇短篇小说并寄给一位著名诗人，结果获得诗人的鼓励，令斯金纳信心大增。然而，在大学毕业以后，斯金纳花了两年时间蛰居家中全心写作，得到的结论却是自己没有什么话想说，不可能成为一名成功的作家。也正是在这一期间，斯金纳接触到了巴甫洛夫的《条件反射》一书，由此引发了他对行为的兴趣。
于是，斯金纳进入哈佛大学心理研究所，改修心理学，他系统地阅读了巴甫洛夫、桑代克和华生等人的著作，深受他们影响。特别是华生所倡导的研究客观的可以观察的行为、否定内省法研究价值的观点，给他留下了深刻的印象。但是，斯金纳并不完全赞同华生的激进看法，他认为主观和内在的经验，只要是能够客观观察和量度的，仍然是可以接受的。他也不同意巴甫洛夫关于人在解释行为时要“从分泌唾液的反射而及于个体日常生活中的重要事件”的观点。但是，斯金纳认为巴甫洛夫给了他“了解行为之纲”。总之，在哈佛大学学习期间，斯金纳发展了他在动物行为方面的兴趣，力争不借助于生理机能而能解释动物行为。