中学毕业后,斯金纳进入汉密尔顿学院(Hamilton College)学习,主修英国文学。当时他的志向是成为一名作家,他曾经写了三篇短篇小说并寄给一位著名诗人,结果获得诗人的鼓励,令斯金纳信心大增。然而,在大学毕业以后,斯金纳花了两年时间蛰居家中全心写作,得到的结论却是自己没有什么话想说,不可能成为一名成功的作家。也正是在这一期间,斯金纳接触到了巴甫洛夫的《条件反射》一书,由此引发了他对行为的兴趣。
于是,斯金纳进入哈佛大学心理研究所,改修心理学,他系统地阅读了巴甫洛夫、桑代克和华生等人的著作,深受他们影响。特别是华生所倡导的研究客观的可以观察的行为、否定内省法研究价值的观点,给他留下了深刻的印象。但是,斯金纳并不完全赞同华生的激进看法,他认为主观和内在的经验,只要是能够客观观察和量度的,仍然是可以接受的。他也不同意巴甫洛夫关于人在解释行为时要“从分泌唾液的反射而及于个体日常生活中的重要事件”的观点。但是,斯金纳认为巴甫洛夫给了他“了解行为之纲”。总之,在哈佛大学学习期间,斯金纳发展了他在动物行为方面的兴趣,力争不借助于生理机能而能解释动物行为。