对外投资按出资方式不同分为两种：一是实物投资，也叫直接投资，即以现金、实物、无形资产等方式直接投入，它的结果是直接形成生产经营活动能力，具体方式有联营投资、兼并投资等。二是证券投资，也叫间接投资，即以购买股票、债券等有价证券的方式来进行投入，具体方式有债券性证券投资、权益性证券投资、混合性证券投资等。
从形式上看，这些年来我国对外直接投资的主要方式是绿地投资[1]，地区主要集中在亚洲、拉丁美洲和非洲等欠发达经济体。这种投资方式与这些国家渴望带动国内生产、产出和就业增长的愿望一拍即合，所以更容易成功，也更有利可图。
四个发展阶段
1978年改革开放以来，我国的对外投资经历了从小到大、由弱到强、从区域到全球逐步发展壮大的过程。从时间轴看，经历了以下四个发展阶段[2]：
一是起步探索时期。时间跨度从1979年至1984年，主要是一些贸易企业开始在境外尤其是周边国家和地区设立窗口，在此期间我国在国外的非贸易性企业如餐饮、建筑工程、咨询服务业等共有113家，总投资额2亿多美元。
二是培育发展时期。时间跨度从1985年至2001年，主要特点是直接投资从贸易向生产和服务领域拓展，一批民营企业开始跨国经营的尝试，投资主体也开始多元化，投资范围覆盖到了全球的160多个国家和地区。