建中靖国元年（1101年）正月，向太后病逝。没过多久，大奸佞蔡京就被徽宗召回京城，担任翰林学士承旨。蔡京，是徽宗时的几大奸贼之首。他是个才华横溢的饱学之士，对书画极其擅长，不过他更擅长的则是投机钻营、逢迎拍马。在哲宗前期，高太后掌权，重用保守派司马光等人废除新法，蔡京就靠支持司马光获得了重用；哲宗亲政后，蔡京又力挺变法派，并讨好哲宗的宠妃刘氏，即后来的刘皇后，继续获得重用。不过蔡京的名声实在不佳，徽宗即位后，蔡京就被众臣弹劾，罢了官职，闲居杭州。徽宗喜好书画，他即位后不久，就派宦官童贯下江南搜寻书画奇珍。童贯也是徽宗时期的一大奸佞，蔡京就是靠着笼络童贯，重新回到朝中。蔡京既有才学又会谄媚，很快就得到了徽宗的器重，于崇宁元年（1102年）七月被任命为宰相。徽宗在位25年，蔡京就做了24年宰相，期间虽然三次遭罢免，但都是很快就官复原职，可见徽宗对这个马屁精的宠信。