王阳明，名守仁，字伯安，浙江余姚人，生于明宪宗成化八年（公元1472年），殁于世宗嘉靖八年（公元1529年），年五十七岁。其著作有《朱子晚年定论》一卷，集其诗文者有《文录》五卷、《别录》十卷、《外集》七卷、《续编》六卷，集其师弟论学之语者有《传习录》三卷，最初皆为单行本，后乃合《年谱》五卷、《世德记》二卷，而为《王文成公全书》，据阳明门人钱德洪《刻文录序说》云，“阳明先生之学凡三变，其为教也亦三变”。所谓学之三变者，即指阳明前半世修养之变迁：少时耽于辞章，后出入佛老，三十五岁因谪居龙场，乃翻然改意归儒云。所谓教三变者，是指他归儒后之变迁：三十七至四十二岁时，力主知行合一说；四十二三至五十时，倡心即理说，主张专心静坐；五十以后乃成致良知说。知行合一、心即理、致良知三说，就是阳明学的三大纲领。
第一，说到知行合一说，《传习录》云：“知是行的主意，行是知的功夫。”（《全书》一）又说：“知者行之始，行者知之成，圣学只一个工夫，知行不可分作两事。”（同上）又说：“知之真切笃实之处即是行，行之明觉精察之处即是知，知行功夫，本不可离，真知即所以为行，不行不足谓之知。”（《全书》二）以为知行本是心之两面，混为一而不可分的。有人说，这知行合一乃是他归儒后不久所倡导者，因视为他独创之见，可是程子也说过这样的话：知至则至于当，知终则终当，便以知为本，知之深则行之必至，知之则未有不能行者，知而不能行，只是知浅。人之为不善，只因为不知，知至是致知也。博学、明辨、审问、慎思皆致知知至之事，笃行便是终之。（《二程遗书》十五）则王氏知行合一之说恐怕是由程子这些话启示不少吧。不过，程子以知为先，以行为后，而阳明则以为全然为一，无分先后，知之完成乃由于行，好像又是发展程子所说。