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开战初期，宋军确实收复了一些地方，如泗州（泗州是一个存在于北周到清朝之间的历史地名，辖地大概在今天江苏的泗县、泗洪、天长、盱眙、明光一带）等地。但由于金朝事先得到情报，觉察到南宋“将谋北侵”，已有了准备，遭到进攻后立即进行了反击，加上韩侂胄用人不当，宋军节节败退。不久，金军反守为攻，在东、中、西三个战场上对宋军发起进攻，转攻为守的宋军守也守不住了，真州（今江苏仪征）、扬州相继沦陷，西路军事重镇和尚原与蜀川的门户大散关也落入金军之手。韩侂胄想通过陕西河东招讨使吴曦在四川战场挽回败局，但吴曦却早已在四川暗通金兵，叛变称王！
第二年，宋朝战败。谈判时金朝提出了非常苛刻的条件，包括割地赔款、将发动战争的主谋“缚送金国”等5个条件，这等于要韩侂胄的人头。割地赔款他舍得，人头舍不得，韩侂胄自然不干，还迁怒于谈判代表、萧山县丞方信孺，夺去方信孺三级官阶，贬其到临江军居住，准备硬起头皮再打。
韩侂胄不听劝阻，一意孤行，导致战争失败的结果，使主和派又占了上风，礼部侍郎史弥远和杨皇后是主要代表。何况杨皇后还和韩侂胄有仇，起因是当年韩侂胄在宋宁宗选皇后的问题上没有站在她这一边，当然了，她也认为北伐过于轻率。这些主和派成员通过皇子向宋宁宗进言：“韩侂胄再启兵端，将危社稷。”杨皇后也给宋宁宗吹枕头风——皇上，这仗不能再打啦，再打会输得更惨。