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开战初期,宋军确实收复了一些地方,如泗州(泗州是一个存在于北周到清朝之间的历史地名,辖地大概在今天江苏的泗县、泗洪、天长、盱眙、明光一带)等地。但由于金朝事先得到情报,觉察到南宋“将谋北侵”,已有了准备,遭到进攻后立即进行了反击,加上韩侂胄用人不当,宋军节节败退。不久,金军反守为攻,在东、中、西三个战场上对宋军发起进攻,转攻为守的宋军守也守不住了,真州(今江苏仪征)、扬州相继沦陷,西路军事重镇和尚原与蜀川的门户大散关也落入金军之手。韩侂胄想通过陕西河东招讨使吴曦在四川战场挽回败局,但吴曦却早已在四川暗通金兵,叛变称王!
第二年,宋朝战败。谈判时金朝提出了非常苛刻的条件,包括割地赔款、将发动战争的主谋“缚送金国”等5个条件,这等于要韩侂胄的人头。割地赔款他舍得,人头舍不得,韩侂胄自然不干,还迁怒于谈判代表、萧山县丞方信孺,夺去方信孺三级官阶,贬其到临江军居住,准备硬起头皮再打。
韩侂胄不听劝阻,一意孤行,导致战争失败的结果,使主和派又占了上风,礼部侍郎史弥远和杨皇后是主要代表。何况杨皇后还和韩侂胄有仇,起因是当年韩侂胄在宋宁宗选皇后的问题上没有站在她这一边,当然了,她也认为北伐过于轻率。这些主和派成员通过皇子向宋宁宗进言:“韩侂胄再启兵端,将危社稷。”杨皇后也给宋宁宗吹枕头风——皇上,这仗不能再打啦,再打会输得更惨。