秦穆公问伯乐：“您已经年长了，您的后代里有没有像您一样善于识马的?”伯乐回答说："一般良马，可以从表面看出来。而千里马，从外表是看不出来的。臣之子皆下才，可以相普通马，不可以相千里马。能和我一样相马的人，叫九方皋，他对马的研究不在臣之下，请您见见他吧。”
穆公于是召见了九方皋，派九方皋去寻找千里马。三个月以后，九方皋返回上奏说：“已经找到了，在沙丘。”穆公问九方皋：“什么样的马呀?”九方皋回答说："黄色的母马"。然而穆公派人去取马回来的时候，发现是一匹黑色的公马。
穆公非常生气，派人把伯乐找来，对伯乐抱怨道："你真失败呀!你所举荐的能识
千里马的人，连颜色和公母都不知道，又怎么能识别千里马呢?”
伯乐回答说："正是这个原因，我才在考察了许多人后推荐了他。九方皋的观察是正确的，他看马，得其精而弃其粗，在其内而忘其外；见其所见，不见其所不见，而遗所不视。像九方皋这样，才能看出马真正的才能。”穆公听了恍然大悟，赶紧命人把那匹马牵来带给伯乐看，伯乐证实这的确是一匹难得的千里马。
秦穆公觉得九方皋连马的颜色和公母都不懂得，如何能懂得相马之术呀?可是伯乐却认为九方皋识马的本事比自己强许多倍，事实上九方皋相马是识马的本质，是不是具有千里马的特征，而到底什么颜色，是公还是母，九方皋从不在意。相马应该掌握马的本质特征，相人也是同样道理。善于相人的人都是从一个人的本质特征里去寻找，而不会被表面现象给迷惑住，我们就是要透过现象看本质。凡是在知人和用人上造成了失误，大多是光注意一个人的一些表面现象，比如相貌好、能说会道、看起来顺眼等等，对于对方的德才却没有在意。事实上，一个人的内涵，就在于德与才，德是一个人的灵魂。