秦穆公问伯乐:“您已经年长了,您的后代里有没有像您一样善于识马的?”伯乐回答说:"一般良马,可以从表面看出来。而千里马,从外表是看不出来的。臣之子皆下才,可以相普通马,不可以相千里马。能和我一样相马的人,叫九方皋,他对马的研究不在臣之下,请您见见他吧。”
穆公于是召见了九方皋,派九方皋去寻找千里马。三个月以后,九方皋返回上奏说:“已经找到了,在沙丘。”穆公问九方皋:“什么样的马呀?”九方皋回答说:"黄色的母马"。然而穆公派人去取马回来的时候,发现是一匹黑色的公马。
穆公非常生气,派人把伯乐找来,对伯乐抱怨道:"你真失败呀!你所举荐的能识
千里马的人,连颜色和公母都不知道,又怎么能识别千里马呢?”
伯乐回答说:"正是这个原因,我才在考察了许多人后推荐了他。九方皋的观察是正确的,他看马,得其精而弃其粗,在其内而忘其外;见其所见,不见其所不见,而遗所不视。像九方皋这样,才能看出马真正的才能。”穆公听了恍然大悟,赶紧命人把那匹马牵来带给伯乐看,伯乐证实这的确是一匹难得的千里马。
秦穆公觉得九方皋连马的颜色和公母都不懂得,如何能懂得相马之术呀?可是伯乐却认为九方皋识马的本事比自己强许多倍,事实上九方皋相马是识马的本质,是不是具有千里马的特征,而到底什么颜色,是公还是母,九方皋从不在意。相马应该掌握马的本质特征,相人也是同样道理。善于相人的人都是从一个人的本质特征里去寻找,而不会被表面现象给迷惑住,我们就是要透过现象看本质。凡是在知人和用人上造成了失误,大多是光注意一个人的一些表面现象,比如相貌好、能说会道、看起来顺眼等等,对于对方的德才却没有在意。事实上,一个人的内涵,就在于德与才,德是一个人的灵魂。